入秋之后，庞家被抄家流放，朝中官员分外谨慎，尤其段氏一党，人人提心吊胆，生怕祸及自家。

    因而各家女眷也不再常走动，就算办宴，也是给素日交好的几家下帖子。城南的马球场，一到深秋便格外热闹，京城的王公贵女都爱玩爱看，今年却人影寥寥，连着没了好几场敲定好的马球赛。

    秋意渐浓，层林遍染金黄。汴京的菊花开得正盛，皇后娘娘邀众府家眷入宫赏菊，也算消一消这些时日肃杀的气氛。

    御花园里一改素日幽静，女眷们华服美裳，聚在一块说说笑笑，好不热闹。

    清苓本要随母亲一同入宫，无奈孟氏染上了时疾，卧病在家，清苓便随赵玹一同入宫了。

    两人走在宫道上，来往的宫女太监忙忙碌碌，见到赵玹后都躬身行大礼，有几个头一回见到赵玹，慌乱间还不小心碰翻了食盒。

    今日忙乱，赵玹索性拉着她走小路，不耽误宫人的差事。

    小路僻静，一路行来菊花飘香，肺腑通畅，赵玹拉着清苓才打开话匣子：“你快同我说说，你如何查到的广来赌坊？”

    上次同陈卓珺分开前，他叮嘱她近来不要出门，要有大事发生，以免引火上身。

    清苓故闭门不出，不出几日，七哥从外面回来，果然说庞荣观父子以权谋私，欺君罔上，已被关进了诏狱。再后来，圣上越查他们罪行越多，一气之下定了二人死罪。

    清苓出不了门见不着赵玹，便给她传了几回书信，偶然提及此事，亏她还惦记着这事。

    清苓将乞巧那日在画舫上遇见庞乾做恶，到知道庞乾害了董巧珠，再到女扮男装进赌坊找董义，一口气全说了。

    赵玹听得愣住，过了会儿才诧异道：“赌坊那是什么地方，你也敢去？”

    “亏得你没事，要是遇见恶人，或那个董义不是善茬，你该如何？下回可不能这么冒失了。”赵玹抓着她手腕埋怨道。

    清苓笑：“你放心，赌坊里只有赌鬼，不会把人怎么样。”

    “你还说笑。”

    清苓忙连声应“好”，保证以后不再涉险，赵玹才松开她，感叹道：“这个庞乾的确该死。”

    清苓也叹了一口气：“就是可怜了庞家众人，也要跟着受罪，流放的流放，发卖的发卖。”

    赵玹听着微微一笑，意味深长的摇了摇头：：“有一位大人替庞家求了情，陈明罪是庞氏父子所犯，虽累及家人，罪罚却不宜太过。恩威并重，庞家才能感念圣恩。”

    清苓眼睛一亮：“是陈大人求的情？”

    “无趣，一下便叫你猜中了。”

    皇上此前口谕求情者同罪，除了陈卓珺，谁敢触天子逆鳞。

    赵玹揶揄她：“这么心有灵犀，还叫什么陈大人，多生分。”

    说得清苓脸红扑扑的：“什么心有灵犀，别瞎说。”

    两人边走边说笑，从斜坡上走下来，这里种了几株海棠，秋日里橘黄的果子一簇一簇挂满了树梢，清苓停下脚步，伸手摘下几颗尝尝。

    恰逢此时，听见一女子轻笑。

    “苏姐姐，今儿热闹了，刘侍郎家的长女刘姣也来了。”女声婉转轻快，但语气轻蔑，听得叫人不舒服。

    清苓隔着蓊蓊郁郁的海棠往对面望，果不其然看见两张厌恶的面孔。

    苏妙臻和秦可嘉。

    赵玹和她对视一眼，两人不约而同矮了身子，不叫她们察觉到。

    苏妙臻轻声细语问：“刘姣？怎么从未听过这个名字。”

    “苏姐姐没听过就对了。”秦可嘉鄙夷地哼了一声，道：“这个刘姣是刘侍郎和一个商户之女所生，出生亲娘就死了，一直寄养在乡下。前些日子才接回京来。”

    “姐姐没见过，此女见识浅薄如村妇，又不懂礼数，闹了不少笑话，各府女眷都不爱搭理她。”

    “真不知道她怎么有脸来宫宴。”

    苏妙臻本只想听个笑话，听她越说越过了，蛾眉轻蹙：“可嘉，这是在宫里，要慎言。”

    秦可嘉不以为然撅嘴：“大家都这么说，苏姐姐怕什么。”

    苏妙臻向来小心谨慎，顿时脸色微变，秦可嘉忙挽上她的胳膊撒娇：“好姐姐，她父亲也是礼部侍郎，皇后娘娘摆宴，她定要挨着你坐。我是怕她礼数不周，扫了姐姐的兴致。”

    “这倒是无妨，但这是宫里，你背后传人闲话，要叫别人听见了，小心还未出阁就被扣上乱嚼舌根子的名声。”

    更重要的是，她自己犯蠢也就罢了，别拉她下水。

    秦可嘉想来有些道理，左右张望一通，不再胡说了。

    海棠树后，清苓朝天翻了个大大的白眼。

    赵玹也忍不了秦可嘉这般小人做派，正要绕到树后去教训她，听见一阵欢声笑语，颇为热闹，又缩脚回去。

    不远处迎面走过来十几个身着锦衣的小娘子，一路走来言笑晏晏，恰好撞见苏妙臻两个人，热络地寒暄起来。

    众女子围了一圈说话，人群外，一个身形清瘦的姑娘插不上话，手足无措杵在那。

    一群人说了几句话，其中一个像是突然想起来什么似的，把站在外面的姑娘拉过来：“这是礼部刘侍郎家的长女，名唤刘姣，刘姐姐刚搬回汴京府里，还认不清咱们，等姐妹们以后多常走动，自然便相熟了。”

    此人话毕，刚才热闹的场面，倏时一静，一道道目光肆无忌惮投到刘姣身上。

    刘姣本就胆怯，哪里禁得住这样的打量，往后退了一小步，声音都有些发抖：“我初来京城，有许多不懂的地方，往后行事若有什么做的不对，还望诸位莫怪，多多提点。”

    众人又是一静，片刻后，冷不丁有人笑了一声：“从来只见过刘侍郎家的二姑娘、三姑娘，怎么过了十几年，突然又冒出来一个大姑娘？”

    到场众人未必不了解刘姣身世，但心照不宣是一回事，拿到明面上来说，就又是令一回事了。

    既有人口无遮拦地说了出来，十几个人默不作声各有所想，有的看好戏，有的冷眼旁观。

    刘姣母家身份低微，众人都以为她定难以启齿。刘姣却一脸坦然道：“我自幼体弱多病，一直寄养在外祖家，诸位娘子自是没有见过我。”

    拉刘姣过来的娘子忙笑着打圆场：“以前没见过，今儿打了照面，我们不就认识刘姐姐了。”

    刘姣想起外祖母，又想起入京后种种刁难，思念涌上心头，勉强跟着一笑。

    她既不以为耻，出声挖苦之人也觉得没意思，便笑笑不说话了。

    刘姣见众人挪开视线，又说到别的上面去，刚悄悄松一口气，听见有人道：“刘姐姐的衣裳看着好眼熟。”

    秦可嘉目光落在她身上，一眼就看出了端倪：“你这身布料，和苏姐姐的怎么一模一样？”

    顿时，比刚才还要多的视线在两人身上穿梭。

    两人身上的衣裳都是用的银红绣彩蝶织锦，不过缝制的款式不一样，苏妙臻外面还穿着披帛，一时才没看出来。

    苏妙臻向来出挑，被人看惯了，迎着众人的视线，落落大方而立。

    刘姣则羞羞怯怯，脸红如蒸蟹。

    刚才有人牵头，秦可嘉早把苏妙臻嘱咐她的话抛之脑后了，轻笑道：“苏姐姐肤白如凝玉，穿着这身银红更衬得姐姐雪肤花貌，像莲花仙子一般，煞是好看。而……”

    她若有所指望向刘姣，轻飘飘扫视一眼，捂着嘴笑了笑，不说话了。

    其实刘姣长得也温婉清丽，只是常年病着，身子羸弱，有些瘦脱了相。她身形消瘦，穿的襦裙像裁剪大了，根本撑不起来。

    秦可嘉看似好心提醒，实则讥讽：“刘姐姐以后还是别穿这身衣裳了，这银红挑人，织锦繁复，凑在一块，可不是谁都能穿出样儿来的。”

    苏妙臻眼底划过一抹得色，拉了下秦可嘉：“秦妹妹别说了。”

    她一顿冷嘲热讽，刘姣被她挤兑的说不出话来，眼见红了眼眶，偏过头去。

    秦可嘉说话忒难听，来的都是高门贵女，不愿闹得面上过不去，正想着找补，海棠树后传出来一道女声。

    “你的意思是，只要你的苏姐姐穿了什么样式的衣裳，别人就不能穿了？”

    适才丛林掩映，众人都没留心，乍见清苓从树后走出来，皆是一愣。

    清苓径直走到秦可嘉面前，横了她一眼。赵玹跟在后面绕过来，众女连忙屈身行礼，赵玹抬手让众人免礼，几十个人退后，识相的腾出空地，只留苏妙臻两个人面对面。

    清苓上前一步，逼问秦可嘉：“殿下今日也穿了织锦，依你的意思，殿下以后也不能穿了？”

    秦可嘉抬头，见赵玹正眯着凤眸看她，她心惊肉跳，想到往日种种，吓得哆嗦：“臣女绝无此意。”

    清苓冷哼一声：“见到殿下还不行礼，是不知礼数还是忤逆犯上啊？”

    赵玹：“哑巴了？”

    秦可嘉竟扑通一下跪下了：“臣女……给殿下请安。”

    苏妙臻不卑不亢欠了欠身，将秦可嘉挡在了身后：“秦家妹妹向来胆小，便是借给她十个胆子，也不敢编排殿下。但不知殿下和清姑娘在此，有所冲撞，我二人任凭殿下责罚。”

    她偏了偏身子，又对刘姣道：“秦家妹妹不会说话，方才的话定不是她本意，如有得罪，我替妹妹一并道歉了。”

    她这一番话，既推卸了责任，又主动认罚，让人挑不出错来。

    偏赵玹不吃这套：“本宫看你倒是会说，既然这么想挨罚，就只罚你好了。”

    苏妙臻柔顺躬身：“臣女甘愿受罚。”

    这当口，迎面来了一个粉衣宫女，走到赵玹身边行礼：“殿下，皇后娘娘传女眷们过去，快开宴了。”

    赵玹漫不经心扫了一眼二人，秦可嘉趴在地上不敢抬头，苏妙臻也垂着眸，不知在想什么。

    她道：“罢了，今日母后高兴，便饶了你们两个。”