他分明离去，但再进来也并无可能——苏淮面前的空桌近门，不动声色很容易。

    “想起你从前也贪酒水喝，不知长大是否仍旧？你一人在这，我有些担心。”

    苏淮含笑，将视线重新投到不远处的“热闹”上，语气温和，问我：“若你是这家掌柜，该怎么解决？”

    “我？”我伸手指指自己。

    谈论“假设”，便类似无稽之谈，我已在孟老掌柜处领会对人空口说白话的窘态，只觉此举能避则避。

    但仍坐到他身边，回答。

    “开在闹市，来往鱼龙混杂，这类事不可能初次发生。那位被人恭维的‘盛兄’有身份，掌柜却还未露面，但……若非在铺，小二也不会说让‘且等等’。由事观人，这家掌柜既有底气，却不肯露面缓场，看来不在乎小二势弱被人出气，我猜……”

    “若真动起手，闹到掌柜面前，也只是让这伙计赔罪，附赠美酒一壶，让那位盛兄消气便罢。”

    话将将说尽，周围果然再次闹嚷。

    粗略扫视，还是方才几位和事佬主揽大局，我不由一笑。

    苏淮的声音沉稳，只反复再问：“若阿枳是掌柜，怎么做？”

    我懵了瞬，明白过来：方才苏淮的重点不是问事态发展，而在于我。

    ……身上沾染商贾的算计味，连简单的问话都听不出了。

    我讪笑着摇摇头，忽略些微尴尬，正色。

    “我不会让自家伙计面对这种局面。”

    话刚落，苏淮脸上出现星点清晰笑意，像明知清风，拂过无痕。

    ……苏淮大概还认为我是个良民。

    未免误会，让苏淮日后觉得我是假仁假义的小人，我急忙解释：

    “并非我护短！而是打算铺中不做赊账营生，自不会接待这种客人，闹出类似争执。”

    苏淮浅眸里漾着探究，有些微惑：“赊账是常事，你若不做，恐怕营生困难。”

    我当然明白苏淮的担忧，但心中亦有沟壑……况且苏淮即将回京，诸多细节无法细说。

    因而只是歪头笑了笑。

    “成事在人嘛，清河铺子开张那日，我会请你，希望苏表哥去捧捧场呀——”

    他不再追问，只叮嘱我早些回去，反被我拉着看完那场闹剧：

    几位和事佬果然板脸，唤来其他伙计，数番责问，斥骂他们：若得罪南烟盛家少爷，身上有几个铜板可赔？！提鞋都不配的狗眼东西！！

    那些小伙计们被吓着了，连声道歉。

    几位和事佬便端着赢者笑容相携扬长而去，留下新来的小二低头受骂。

    我忍不住弯眸，低声笑起来。

    “啊……要被排挤了。”

    “狗眼骂狗眼，有意思……看来诸事果真不必掌柜亲侍，”我点点头，与苏淮道别，“京都再会。”

    .

    东街酒楼。

    我与孟述在此碰面，来时他已安置雅间，备了酒。

    “我不灌你，但喝醉了我送你回去！”

    他笑吟吟做“请”的手势，补充道：“知道你爱酒，这家的酒很不错，趁机尝尝。”

    我乐了，他屏退左右，和我碰杯，指了指手旁的账册。

    “孟家能给你的货物，都在账上，你看过没有问题，便可以与我印盖章文了。”

    我十分佩服孟家的办事，取出商铺印章，放置在账册旁。

    孟述来了兴趣，拿过我的印章，翻面看刻文，念出口：“青衣阁……唔，女子着青衣，郎君披素练，也算个好名字。”

    “多谢夸赞！”酒中有青梅清香，这个时节竟能品味到过季之物。

    孟述观我神色，也对美酒多了几分注意，再饮一杯，明朗而笑。

    “……这么喜欢？等下走时，我让伙计包两坛送到你住处。”

    他还握着印章，我一手执盏，另一手将他那只手按到桌面，笑盈盈摇头：

    “不急不急，未料同盟谈的这样顺遂……清河属官的回复估摸再迟两三日才能到，批审文书一下来，再与你盖章。”

    孟述有些许受惊神情，大概未料到我粮草未到已然行兵的举措，盯着两人相碰的手，看了好一会儿 。

    他果然错愕看我，抿唇开口：“你这性子……放到早年百废待兴时，怕是能搅动不少风云。”

    “你这……我就当是夸我了啊！”我从他手中抽出印章，拂到一旁，打开他带来的账册。

    “唔，让我来瞧瞧。素布八文一匹，靛青十二文一匹……鹅黄二十文……啧，”我抬头向孟述感叹，“虽说这价……但我在南烟早市见过更便宜的。薄利多销啊，孟公子。”

    “谁家这样卖！”孟述睁圆双眸，长眉微蹙，手却拂向鬓边，与我短暂对视后，便移开眸，“孟家卖与其他店铺，便是这样的价钱，我可没抬高价啊！”

    “自是相信你的——”我低头继续看下去，慢慢开口，“那些都是本地的商铺嘛，同行价从孟家购得布，再以市价出，左手倒右手，赚差价也能生活了。”

    “咳，也是，你还得考虑船运费，是……有些高了。”

    他悻悻叹气，看我未言，双手交叠桌面，枕臂仰面看我。

    “……咱们陛下登基次年，颁旨下诏，开始收桑蚕税……哎不是不是！！反正商户们这样理解，其实是陛下收归了许多桑田，百姓取用官家桑叶时，需要交费。”

    相处日久，孟述很少在我面前提及政事，总是洒脱不羁没心肺，骤然从他口中听到这些，我有些惊讶。

    “你知道的嘛，一匹布的成本，从蚕农手中收购蚕丝开始，织工啊耗材啊还有其余七七八八的杂项。南边布匹买的好，各家都削尖了脑袋研究新花式，绣娘也很抢手的，反正……”

    到最后他的声音低下去，我听见他嘟嚷：“反正……大家的日子都不好过。”

    我哑笑着，摇头道：“骆驼再瘦，也比马大呀。或许……是大批量无节制的种桑养蚕荒废了耕田，或许是陛下想压制商户对本地政务的影响……”

    “总之诏意已下，寻常你我无能更改，还是在商言商。我知你初掌事，想做出成绩，孟家必然是要赚钱的，你又不忍剥削百姓看他们更苦，可我这边……”

    我笑容浅浅，掩上看完的账册，看向孟述：“每匹再降三文，谈不谈？”

    说完此话，厢房中再无人语，一时静寂滴水可闻，远处的会堂厅飘絮来各业声响，更远处有货郎唱声吆喝。

    我与孟述皆是笑看对方，鬼知道彼此的底线在哪里，直到厢房外传来小二的叩门声，询问是否要续酒水，他才恍然般站起，拉开隔门吩咐。

    竟然还记得包送酒坛这样的事。

    我笑咳一声，屋中停滞的气氛也在这种插曲下破开，孟述一边往回走，一边摇头回我：

    “啊！！乔枳！！真是服了你！我算是知道老爷子干嘛同意我接手你的生意了！！……原想着帮朋友嘛，这种算直接给钱的生意还不是手到擒来？”

    我侧身望他，接他的话。

    “就是就是，看这小子狂妄的，不知做生意的辛苦！直接说教是要跟家里闹的，若是他跟老同行扯皮硬脸又伤了多年和气，这可这么办呢？唔……往后既要当家还是得好好磋磨，嘿，他朋友来的正好呀！！”

    对方大概也构画了孟老掌柜说这话时的样子，忍俊不禁伏在桌案上，笑的眼角都亮亮的。

    他伸手抹泪，指着我，一时叹了又叹，缓过一阵后才点头：

    “乔枳，在商言商！你做什么逗我笑……罢了，降便降吧，孟家赚少些也无所谓，所幸你是外地商铺，被其他同行知道也有说辞。”

    我们重新摊开账册，孟述引着我看，细细讲起退让后的决策。

    “每匹都降三文，不太现实，咳，你还未招工，不了解情况。你看——素布的价格已算极低，但这种蓝翎裘面的就高了，每匹三两！很惊讶吧？这里有织工绣娘的手艺，制作不易，产量也低，达官贵妇都爱的。这种布匹可以降价许多……”

    厢房中陈设笔墨，可未磨砚。

    他想更改价格，拿了笔墨过来，可临时磨砚蹉跎要事，反正商谈未拢，这份账册已变成草书，我便无有顾及，指尖压按唇上红泥，在对应布匹名上留痕，作为印记。

    “降多少？”抬头问他。

    对方微微愣怔，从账册上回眸看我，这才说，“每匹二两八钱。”

    “好，”我记下来，继续翻看，想想还是认同孟述不同意每匹都降，承认道，“你说的对。织工分别做活，手艺好的绣娘不会去做素布，若是一视同仁降价，本靠着做简单织布的匠人也不愿做素布了，而裘面布匹的需求到底少……”

    孟述也笑，他于布匹上精通，领我又说了其他布匹的手艺，细至来源典故，我习得许多认知外的东西。

    两人伏在桌案上，将各色布匹一一讨论，将可以降价的布匹价格定下来，账册上间隔着浅淡的红痕，到最后他磨好墨，执笔将最终价格都改上。

    “唉，乔枳，真要自己做生意？若你留在南烟，或许就是我最得力的掌事了！”

    这人最后收好账册，揣进袖中，竟还逗我，这样感概道。

    “唔，乔掌事……”我想象在孟少当家身边肃然站立的样子，摆手回绝，“不了，不了哈哈哈——少当家讲义气，若身份转变，站到你阵营，兴许我会被讨价还价的商户气疯不可！”

    谈判下来，这次终归是我得利多些。

    桌上还有残酒，孟述无可奈何的与我碰了一杯，我得逞的笑笑，将杯口送到自己嘴边，弯着眸慢慢看他。

    心思飞到别处：

    与孟家的商谈便先如此定下，其后还要和船运及押送的铺子谈，去信托人在清河的商铺租赁结果也该有结果……

    我暗暗松了气，有种躺于兵荒马乱毁灭之际的奇异安稳。

    或许以后是要疯的吧。浮光掠金过这样的念头。

    回过神，发现孟述踱步到身边，笑魇浅露，伸伸胳膊，拍了拍我的肩膀。

    快到用膳时辰，不知哪家酒楼先飘出锅火香气，他隔窗指着临街一家招牌，邀请我。

    “还记得糯米鸡和烧鸡吗？那家做的最好！一起去？”

    我立刻起身，“走！”

    正午日华下，相伴而去的暗影分分合合，消失在馆门前。