哑奴戴着面具，烈日下，都能感受到她的冷然，荷风余光扫了几次，终究忍不住挪动脚步靠近，默默认出大拇指，说：“你也是不怕死，不知我们爷什么人么？也亏得你们府主手快，不然听到我说话的就是你的尸体。”

    哑奴默然看了她一眼。

    荷风受到鼓舞：“你就是哑奴？你真的不能说话还是因为这个面具？你这表情怎么跟你们那个府主一样？你见过你们府主的脸吗？长相如何？我瞧着身段挺好，对姑娘也忠心。哎，你们洗脸沐浴时，也不会摘掉面具吗？什么情况，外人才能见到你们的真实相貌......”

    哑奴是哑又不是聋，她学着荷风的动作，伸出大拇指，转向自己的脖颈，横划，侧身不理。

    而屋内的齐琡，异瞳侧眸看向镜焲。

    镜焲似是毫无在意他们的谈话，专注手中小巧的玉石，偶尔捻在两指之间，透着光观察，便又用锉刀等工具耐心雕磨。

    “拢州旧城新建，但目前驻守拢州的影卫收集到的信息，并非百废待兴的景象。”齐琡说，“处处捉襟见肘，木料石料以次充好。刺史是赵家的人，郡守们上奏的折子被驿站扣下来，根本出不来拢州。还有一事，悍羯与月栎接壤之地，两国常以互市等理由，不断试图骚扰拢州边境。周边百姓苦不堪言，但拢州官员对此事似乎早已默许。”

    华凌祁翻阅齐琡带回的情报，停顿抬眸，问镜焲：“藏吟九到会做人，两边不得罪。”

    “他在大齐蛰伏多年，志向大着呢。不过，”镜焲吹了吹碎屑，“他将大齐视作囊中物，与悍羯人同盟的，不是藏吟九，而是前任国主，汲甦。”

    他不是被藏吟九囚禁地牢？

    “这人有点意思，”镜焲拿起玉石，隔着点距离，放在华凌祁面前虚比着，又继续打磨，“他原叫汲......宓，使用巫术夺舍后，改了名。”

    华凌祁松了手，纸张散落一地：“何时夺的舍？你可见过那个汲甦？”

    镜焲停下双手，注视她：“我没见过，但与西南案时间对不上，不是你想的那个人。”

    齐琡整理好纸张，说：“阿古勒的母族呼衍氏已挑选了一位适合做他王妃的人，近日大婚。他似乎与主子有一样的打算，不直接对北地铁骑硬打，而是从拢州突破。月栎国与阿古勒联络的可能就是汲甦。”

    华凌祁眉心微皱。

    阿古勒对大齐积怨已久，若攻入大齐，必定先攻占王庭，控制悍羯王阿赤钦，才能掌握兵权。

    而萧鲤呢？

    阿古勒夺取王座之前，她要见到萧鲤。

    “西南边境安定，月栎惧怕的并非韩褚，而是骆祥闻，如今他调到司隶任京兆，”玉石磨好，镜焲放进一个手掌大小的木盒中，他垂眸收拾工具，“不止拢州，就连沂州都成了软柿子。”

    “不知王爷的面子在月栎值不值钱？”华凌祁正色问道。

    “要看对谁，”镜焲拿帕子擦手，说，“北地有赵仁缨，东边沿海有你固若金汤，而拢州向西的沙漠，没粮没地，鲜少有人在意。阿古勒与你想法一致，拢州以西才是成败关键。”

    华凌祁颔首赞同，提议道：“我若是将国主绑来，他会不会答应与我结盟对付悍羯，平分拢州以西？”

    “平分做什么？”镜焲扔了帕子坐到她身侧，“谁抢到算谁的。”

    华凌祁认真道：“齐琡，听到没？咱们的对手太难应对了，影卫日常训练得加强。”

    齐琡的视线短暂停留紧挨着的两人，回道：“是。”

    他从口袋里拿出一个瓷瓶：“卫琅说主子爱吃这个。”

    华凌祁拧开瓶塞，一阵浓烈的醋味直冲鼻腔，她轻咳道：“......命人到顷州把先生请来，姜缘母亲的病情稳定，让没药一道回。”

    齐琡说：“属下这就去办。”

    待齐琡出门，镜焲拿着瓷瓶闻了闻：“拢州的醋，阿祁爱吃？”

    “也不算吧。”华凌祁坦言，“正在想事情的时候，卫琅碰巧见到我吃了些，醋。”

    那时，骆煜安死了，尸体被偷，他们逃到俞州。

    她当时思考的事情，是......如何对付程丕，并非，并非，宗正俞尹之女俞晴箐，为他守身如玉的事情。

    镜焲沉眸，看着她掩饰紧张的小情绪，把她拉入怀中，克制地轻吻她的侧颈：“我刚才没说实话，你绑藏吟九没用，直接告诉我你要什么，好好爱我，抢到的，都是你的。”

    华凌祁经不住撩拨，一手抵着他的肩，一手环着他的后颈，推也不是，抱也不是：“身上的伤还未痊愈，你莫要再妄图动用神力，藏吟九来澜州之前，还请您好生修养。”

    她拿出澜州境破后得到的白玉骨：“之前的那些白玉骨，你是不是没用？为什么？”

    镜焲问：“你可曾注意到骨上的咒文？”

    与她的楞严咒文锁相反。

    华凌祁点头：“逆施的咒文，但是，这个的咒文我已修正......”

    镜焲捉住她的手，漫不经心将白玉骨隐去：“骨尚未找全，我能隐隐感知到那些散落的力量。”

    “可知道在什么地方？”华凌祁急问。

    镜焲闭眸凝神，犹如坠入疾风漩涡，逐渐扭曲的吸引间不断拉扯，片刻后，额间已布满细密的汗。“周围设置阵法，探寻不到具体在哪，诡异的是，被指引的同时，有东西挣扎抗拒，不得靠近。”

    华凌祁抽出帕子给他拭汗：“我们还有时间，急不得。”

    此时，外面传来一阵打斗咒骂。

    “姜绰和霍冉，”华凌祁无奈道，“两人对你忠心耿耿，倒是我啊，被人家指着鼻子骂没良心。”

    “你是没良心，不过都是对我，”镜焲滑了下她的鼻尖，“让他们进来，我跟他们说。”

    “别，”华凌祁起身制止，“有齐琡呢，你躺着，我出去看看。”

    华凌祁刚转到院子，就见乔不知也来了。

    影卫和清客们围着姜绰和霍冉，乔不知站在阴凉处瞧热闹，隽超抱着他的刀，欲言又止。

    “这要是放在中都，你们几个都不配陪小爷练手。”姜绰没有武器，手上的木棍是路上临时从树上折的，木棍上的树叶抖了抖，他厉声道，“让华凌祁给我出来！有本事放了小爷。”

    “我没拘着你。”华凌祁迈出门坎，站在人群前，把玩符节，“回中都怕是不成，影卫不够资格陪你练手，先皇组建的留营呢？”

    乔不知脸色变了变：“留营可不收，你扣着这俩蠢货做什么，绣衣们在城外伺机而动，你放他们走，死活关咱们什么事。”

    “这是两条人命啊，”华凌祁惋惜道，“他们一走，绣衣们必然认定两人投靠了咱们，成了叛徒的人，牢狱之灾难免，有无性命更不好说。”

    乔不知摸着下巴：“强扭的瓜不甜。”

    霍冉粗声道：“中尉大人，卑职想为自己谋一条生路，卑职这身绣衣旧了，再回不到直指在时的光鲜，卑职请求入留营，但只听命中尉大人。”

    姜绰：“老霍！”

    乔不知“啧”了一声，看了看华凌祁，对霍冉说：“瞧见谁拿着虎符了么？你若不遵从军令，入留营也是废物。”

    姜绰气愤道：“老霍，咱们不是说好一道回中都吗？你怎么......”

    “你是姜家人，中都有你一席之地，而我，”霍冉垂头说，“什么都没了。”

    霍冉脱了绣衣外袍，上身赤|裸，毒辣的日光下，双膝跪地，拱手道：“这一跪给姑娘赔罪，刺姑娘的那一刀，姑娘若是愿意，给我这里也来一刀。”

    乔不知默默从隽超怀里抽出刀，递给华凌祁。

    华凌祁没接，对霍冉说：“我的刀尖，从不对准同袍。留营人员去留不是我所决定，中尉大人不收你，你走吧。”

    霍冉攥紧五指，垂头不语。

    姜绰急声道：“老霍，不必对她低声下气，是个男人就跟小爷回中都！”

    “给他一匹马。”华凌祁又对姜绰说，“他能走，你得留下。”

    “小爷凭什么听你的。”姜绰说，“中都我回定了。”

    马牵到霍冉跟前，逐客之意再明显不过。

    霍冉咬牙，穿衣，起身跨马，他回头看了眼肩上架刀的姜绰，扬鞭策马。

    他决然离开，似乎刚才跪着跟华凌祁赔罪要加入留营的不是那人，姜绰气得大骂：“霍冉，你不仗义，小爷跟你割袍断义！”

    乔不知几步跨下石阶，大手捏着姜绰的后颈：“正巧留营缺一个捡马粪的。”

    “小爷才不......”

    乔不知的手劲大，铁箍似的按着姜绰抬不起头。

    他扭着人走了几步，又扭着人回到华凌祁面前：“差点忘了，各地起兵造反，这事你知道吧。”

    齐琡送的情报中提到过，最先聚集闹事的是堤州。

    堤州是大齐苦寒之地，除流放的人，还有贱卖到此地的人，年迈的，年幼的，不断有鲜活的命，埋葬进那些深山。

    当地的百姓不能开垦田地，连同戴着镣铐的罪人起兵造反，放火烧了太守府，更有人跑到泾州抢粮。

    就在她到澜州的这短短几日，各地发生数次大小不一的叛|乱。

    看似山河无恙的家国，却沉珂固疾，稍有风吹草动，便如燎原的火势。

    华凌祁盯着他，等着他接下来的话。

    这时，黄四娘策马而来，她跳下马，缰绳扔给身后的无颜鬼，看着对峙的场景：“你这人冷冷清清，家宅到时热闹得很。”

    华凌祁：“有事？”

    “自从小皇帝登基以来，大家像是商量好的，”黄四娘说，“纷纷揭竿起义，有百姓也有流寇土匪，舅父抹不开面子求你，让我来当说客，请，你手下这些军爷跑一趟。”

    华凌祁余光在乔不知身上转了一圈，明白了。

    之前她说过，澜州不种地也不养兵，莫丘正之前有底气与她对抗，因着澜州有禁军，但多半因为孔霖不能调兵，州郡太守让莫丘正来找华凌祁。

    乔不知：“我正要说此事，斥候探查到，霁州小部分流寇像是冲着澜州来的，他们上赶着送人头，要不要？”

    华凌祁下颌微扬。

    “得嘞。”乔不知招呼人走，“不是找人练手吗？真刀真枪地玩。”

    黄四娘拿出一张地契：“舅父难得大方，映都附近有一片地，你们这次能镇压暴|乱，这块地贱卖给你，做个校场。不过，姑娘定觉得这买卖亏本，所以啊，我填了些钱，把地买了送姑娘。”

    华凌祁：“让四娘破费。”

    “我从你这挣钱，算什么破费，”黄四娘说，“我今日来，是跟你辞行的，俞州也不安定，河运的生意刚有起色，不能就此为止。”

    她飞身跨马，顶着光，侧首叫住华凌祁：“姑娘。”

    街边，微醺的壮汉不慎撞倒鬻售字画的小摊，老先生欲搀扶他起身，反遭壮汉辱骂。

    黄四娘凝视着华凌祁，眼眶泛红，张口道：“世间已经乱了。

    ******

    华凌祁回来，镜焲递给她一封信笺，蹙眉道：“编户政策意味着，人必须交税，房屋土地兵役，都可能是这些人反抗的原因。”

    信上阐述的情况比任何人想得都要迅速复杂。

    华凌祁说：“错的不是编户，而是不断叠加的税收、土地分封不等，人饿着肚子，做出什么事都不稀奇。近年来，政策一变再变，一味追求政绩的官员，放到下面仅一句“奉旨办差”就能堵住悠悠众口。”

    “萧岂桓支持改革，激进派有用武之地，现在小皇帝做不了主，便是保守派的天下，政策没错，但没用对时候和地方。造|反之势暗藏涌动，但不是蓄谋已久，更像是临时起意，”镜焲指尖燃起流火，“高涨的热情，一点，既着。”

    “官府仅暴|力镇压只会适得其反，境内兵力不足，便会考虑北地调兵，”华凌祁说，“此事与悍羯有关，北边的防守一旦松懈，中都岌岌可危。”

    “拢州我安排了人，汲甦与悍羯合谋撬开这道门，大齐不重视此地，不与月栎结盟，拢州必然第一个失陷。”镜焲握紧掌心，熄灭流火，说，“你留了多少影卫在那？”

    华凌祁假装不懂：“啊？”

    镜焲：“啊？”

    他之前让荷风留话给她，让她把影卫从拢州全部撤回来，她没照做。

    卫琅还在。

    齐琡到澜州时，他就明白华凌祁的意思。

    华凌祁的指尖滑过他的手背，语气柔软，带着点撒娇：“月栎国焲王爷的身份不能直接插手拢州。”

    “身份不合适？”镜焲抚上她的后颈，大拇指摩挲着她的耳骨，“西南及拢州出现大量身份不明之人，就像死去多年的人，又以自己生前最满意的年纪重新活过来。介于其他人认识与不认识之间，政策的实施让这些人无所遁形，你猜藏吟九用这些人原本打算做什么？”

    华凌祁被他摸得发麻，眩晕感中凝神沉思，她眼角微红，水波中映着镜焲：“这是骆煜安决心赴死，换你现世的原因？”

    镜焲看着她这幅神情，心中微颤：“不对。”

    华凌祁似是懂他的意思，却不愿意太过明白，懵懂天真地挑逗，问道：“哪里不对？”

    “哪里都不对，”镜焲挑起这簇火，但发觉火势不好把控了，他手臂收紧，贴着她，说，“我忍得好辛苦，阿祁，我的嫁妆早已备好，你何时来娶？”

    华凌祁眸光真挚，热切地回应，她真如他口中的薄情种，一时给不出答案，情爱皆揉碎在含糊呢喃里：“镜焲，镜焲。”

    两日后，镜焲身上的疮口痊愈，华凌祁掐着手指算着藏吟九到澜州的日子，这天隽超一脸泥汗，咧着嘴露着牙一路跑一路喊：“姑娘，我们赢了。”

    乔不知将霁州的流寇赶出澜州，华凌祁盘算跟镜焲如何提离开澜州，不料先走的是他。

    荷风将镜焲的衣物放好便跳出去找哑奴玩。

    镜焲拿着臂缚无声看着华凌祁。

    华凌祁把皮绳穿过洞孔，调节松紧给他系好，说：“尚颜湫进城了。”

    镜焲垂眸看着她忙碌，忽然手掌盖上她的头顶：“又长高了一点。”

    华凌祁环住他，下巴贴着他的胸口，仰面笑道：“二十一了，算赋钱都交了两年。”

    落在窗棂的蝶震动翅膀飞到柳枝，被忽然闯入的小雀鸟惊吓，慌不择路，终于停在石榴花上。

    镜焲：“我为你做西边的这道铁板，只要北地铁骑不僭越，我不会让悍羯骑兵从我的防线闯入境内。”

    他说“我为你”而不是为大齐。

    黄四娘那句“世间已经乱了”，是点醒她。

    枭雄崛起，逐鹿中原。

    大家心照不宣掩饰内心的热血，世间乱了，逐渐腐朽的皇朝还未走到末路，百姓们看不到希望，根基已不愿再挺起脊梁撑起这样的家国。

    大齐与月栎结盟，西边设防线，抵御悍羯突袭。领兵的是魏其王世子的尚颜湫，和月栎国焲王爷。

    他早就在西边布置筹谋。

    “乔不知经平乱一战，莫丘正几乎将奉为神将，”华凌祁说，“映都附近的跑马场又扩出一块地，修整一番当做校场，北上之前，留营暂且驻守澜州。”

    “堤州或许还有我的亲人，他们不该背负所谓罪名，客死异乡，我要带他们回家。”她踮脚吻到镜焲，几乎一碰就离开，“大齐腹地往东，有我，这里是你的退路。”

    镜焲捧着她的脸，俯首深吻：“我会每日站在西边沿线望着太阳升起的方向，想念我的姑娘。”