天彻底大亮，经过一夜的风雨，街市间的商户陆续推开门，揉着眼睛清扫门前落叶，发现地面变成了殷红，绕着石板路间的缝隙形成细流分支缓缓汇入官沟。

    晨起的百姓们站在街巷，三五成群议论纷纷。

    耆长领着十几个人将围观的百姓驱散，忽然听见不断靠近的马蹄声，耆长抬眼望去，为首的那名女子容颜绝丽，眼神凌厉，下颌紧绷，寒凉地宛若秋夜里忽如而至的风。那些戴半面面具，着黑衣劲装的影卫紧随其后，如阴云压境。

    经过耆长时，坐在马上的华凌祁突然勒紧缰绳，侧身回眸：“你是......”

    耆长脚步微动，抱拳道：“我是此地耆长，负责维护此地治安，解送公事、押解人犯等也在我职责范围内。”

    华凌祁垂眸盯着官沟，问：“修路督道也是你职责所在？”

    耆长答道：“是耆长之责，不过此不在我管辖之内。姑娘，是奔着厉家而来？”

    华凌祁微歪头：“厉家？”

    厉未祭天，称帝之心昭然若揭，虽未昭告天下，但“良王”之名，莫说堤州，就连中都都派来了绣衣使者，说起厉未，皆尊称一声良王，这位耆长说“厉家”。

    “哦，你们从那边过来看到一座酒庄吗？被他们叫做‘小皇城’，”耆长耐心说，“衙内的事本不该跟你多嘴，既然姑娘问了，我便多说一句，郡内多出个‘良王’，太守管理起来就松懈了，道路也好，桥梁也罢，频繁修，却越修越坏。这不，就昨夜那场雨淹了几条街......姑娘这些随从携带的武器，并非寻常家奴，若姑娘是朝廷因公事秘密下派来的，也好提前透露一二，我等禀告府君，好做夹道相迎，令姑娘宾至如归的准备。”

    华凌祁重复念道：“宾至如归？”

    她对影卫说：“眼下即将入秋，但天气依然炎热，官沟堵死了，这里就是下一个中都疫病的起源，跟乔大人说，尽快处理掉尸体后，留下些人手配合耆长，先疏通官沟。”

    风吹起华凌祁的袍角，脊背的单薄忽隐忽现，她没有展露磅礴的气势，但她出现在这里，便是安定，叫人信服。

    她打马前行，补充了一句：“他擅长此事。”

    “姑娘还未表明身份！”耆长喊道，“你们是什么人？”

    华凌祁亮出符节：“留营。”

    说完，便扬鞭策马出城了。

    庐稽郡二十里外，一行人着玄色银色绣衣策马狂奔，泥点飞溅。霍冉摘掉茅蒲，抹了把脸，冲身后喊了声：“快！”

    绣衣们快马加鞭，距离进城不到一个时辰的路程时，跑在前面的几匹马前蹄猛地跪地，马身快速前冲，马上的人没有防备，被甩飞出去。

    霍冉几个滚身，稳住身形，半跪伏地：“绊马索，当心埋伏！”

    后面的绣衣当即勒紧缰绳，不再向前，马蹄焦急地原地打转，绣衣们紧急戒备，视察周围的动静。

    “绣衣办差，哪个不长眼的，给咱们使绊子，滚出来！”有绣衣喊道。

    隽超从湿漉漉的草里冒出头。

    “是你。”霍冉直起身，说，“中尉也在堤州？”

    隽超扬起下颌，让自己显得威风一点：“中尉命我在这等你们，给你们捎句话，姑娘对中都太失望了，中都再主动挑事，姑娘就，就杀无赦。”

    乔不知的原话是：华凌祁疯了，谁跟她做对，谁得挨两刀，如果你在她之前见到绣衣，让他们滚蛋。

    “她以为她是谁？”绣衣中有人嘲讽道，“还杀无赦？她想回中都也得问问绣衣的刀同不同意。”

    “是吗？”

    很轻的声音反问，绣衣们一惊，脊背窜上的凉意直冲脑门，回头一看，华凌祁和她的影卫们威厉地出现在他们身后。

    霍冉打量片刻，没看到熟悉的面孔，抱拳道：“澜州一别，姑娘安好。请问姑娘为何出现在堤州？”

    “绣衣的任务，除稽查各郡不法之举，还搜集各地情报，查处悍羯、月栎等国安.插在大齐的细作，骆煜安死了，绣衣变成了瞎子聋子，”华凌祁神情淡漠，她示意影卫扔给绣衣一件东西，她沉静地问霍冉，“眼熟吗？”

    那绣衣扬手接过布帛，扯高气扬地抽出匕首拨开，待分辨出是什么东西时，当即弯腰呕吐。

    霍冉上前查看，那是一张文着屠夫鸟的带血人皮，他惊道：“悍羯伯劳？怎么会？”

    他们的认知力，悍羯伯劳似乎只围绕中都存在，和太主萧莞有着千丝万缕的联系，疫病之后，沉寂淡出。但他们忘了，这些掠食者与蛊虫一样，眼不见不代表不存在。

    文身出现在华准胸口海棠中间，华凌祁替他穿衣时才注意，抹掉海棠花的血迹，那只伯劳蛰伏于花团锦簇里，显得羸弱无助，亦如华准这人。

    她命人检查投靠其的守备军尸体，竟也找到了十几名悍羯伯劳。

    霍冉望向城内，再回首时笃定道：“姑娘对良王下手了。”

    “悍羯伯劳出没堤州，先帝赐我留营虎符，我便有行兵之权，”华凌祁说，“良王厉未不仅自立为王，创建小朝廷，还与悍羯有过密交易，理当诛之。”

    霍冉一直以骆煜安马首是瞻，自澜州回到中都，他为人处世皆效仿骆煜安，绣衣们都像成为骆煜安，可没人能真正做到那种程度。

    霍冉不如骆煜安，但此刻也明白了她的目的。

    华凌祁已与中都决裂，她有罪吗？萧岂桓死后，缉拿她的命令层出不穷，无一实现，细想之下，不过是些巧立名目，如今她用留营正规军的名义屠杀起义军，是否也起了......

    不忠之心。

    “你与乔不知有了反叛之心，良王既然已死，到省的我们动手，”其中有绣衣说，“朝廷对你的缉捕尚未撤销，咱们捉你复命太皇太后，功劳岂不更大。”

    说着，几名绣衣已经动手。

    影卫身影迅疾，鏖战一夜也没影响他们的速度，几乎与绣衣同时抽刀，将华凌祁护在安全范围。

    霍冉阻止道：“住手！”

    奈何飞身出去的绣衣在“功劳”面前根本听不见。

    刀刃碰撞，发出摩擦刺耳的声响。

    隽超身形灵巧，飞落到一名绣衣的马上，魁伟的绣衣仅利用刀柄就将他打飞，华凌祁一拍马鞍，不知踩着谁的肩膀，提起隽超的衣领把人捞回来。

    华凌祁说：“急什么，你和乔不知的帐回去一起算。”

    更多的绣衣欲加入打斗，被霍冉喝退，他再次抱拳粗声对华凌祁说：“绣衣和影卫立场不同，我们有要务在身，不便在此多做纠缠，咱们另择时间决一高下，我们得进城，姑娘的意思？”

    “老霍，跟她废什么话，兔子自个儿送到你嘴边了，还畏首畏尾，”绣衣出声道，“绣衣何时受过这等窝囊气。”

    华凌祁的人比绣衣少，霍冉没有怕她的道理，只是，他不知道乔不知什么意思。

    乔不知授意一个小孩提醒他们华凌祁的不善，难道两人之间产生嫌隙，生了异心？又或者乔不知仅仅和他们打个招呼而已，其实早在周围埋伏。

    霍冉沉思片刻，觉得后者可能性更大。

    叛乱四起，绣衣拥有监察之权，同时，调令当地州郡的军队配合，行平叛之责。所以外派到各地的绣衣人数有限制，就算把这里的影卫都杀了，华凌祁还有留营。

    此战，绣衣没有胜算。

    但他愿意赌。

    和姜绰被困澜州时，他认真谋划过以后。

    他想过追随乔不知，他跪着求过她的。

    霍冉咬了咬牙并不理会焦躁的绣衣，对华凌祁说：“姑娘念着和侯爷往昔的情分上，还请让路。”

    华凌祁握缰绳的手，骨节泛白：“骆煜安倒是一直念着和你的兄弟情分，你背着他做了那么多事仍旧留着你的性命，就是不清楚，你是太主的人还是太皇太后的人？抑或，月栎国死士？”

    霍冉骇然：“姑娘休得胡言，我乃大齐绣衣，自然为朝廷做事......姑娘如此决绝，我们不必再客套，刀下分输赢。”

    绣衣路上连续颠簸几日，影卫也是拼杀一宿，两方旗鼓相当，保存体力的同时，都以最巧妙的方式厮杀。

    雨珠飞溅，零星小雨不会柔化任何带血的刀。

    华凌祁的发带脏了，她把霍冉踹进泥水里，脚踩着他的后腰：“我走的，是一条不归路，如今，是绣衣挡了我的路。”

    污泥臭水没过霍冉半边脑袋，灌进口鼻和耳朵。

    华凌祁把缠刀的发带解开，活动手指：“你与我提骆煜安，你太天真了，凭什么以为我会因为他而宽恕任何人？”

    华凌祁脚下用力，她望着华家人葬身于此的那座城，柔笑道：“我来堤州，是想看看还有没有牵制我的铁链，不过......没有了，什么都没了......那么，就用你来跟中都宣告，噩梦开始......”

    “刀下留人！”

    乔不知奋力一跃，从马上跳下，他阻挡的手臂尚未放下，就被溅了一脸的血。

    刀尖垂地，华凌祁起身，眸光沁血，她说：“乔大人下次保人，提前跟我说一声，我的刀慢一点，还能听到亡者遗言。”

    乔不知想说，他娘的，疯子。

    但他把这话咽下去了。

    他担忧朝中正是用人之际，尤其绣衣，中尉、卫尉、五营、羽林卫等不便出宫行事的，绣衣都能代劳。这点人不足为患，可一旦与中都宣战，他们的处境便很被动。

    华凌祁忍受着恶心，她侧眸看向乔不知：“大人的心还在中都？”

    乔不知忙俯首：“没有。”

    “宴会之上，乔大人的敬酒词情真意切，”华凌祁垂眸看向霍冉的尸体，问，“莫不是大人肺腑之言？”

    “姑娘，说，说笑了......逢场作戏罢了，怎么也得演逼真不是，”细雨打乱乔不知的思绪，开口一时不再连贯，“东北边境不安宁，境内又战乱四起，这，留着这些人总有，用到的地方。”

    他把隽超招呼到身边，上下打量。

    “况且，我若记不得不错，姑娘曾说过，姑娘的刀尖，从不对准同袍。”乔不知沉声道。

    华凌祁以袖鐾刀，左手握着刀刃，把刀尖悬在霍冉的心口，专注盯着顺着冰冷弧线往下流的血液，说：“月栎人人种蛊，倘若客死异乡，蛊虫可以指引他们回家。月栎人死后的尸体不会自然腐烂，直到回归月栎，他们的体内会开出花。”右手按下刀柄，刀再次扎入尸体，待她抽出刀，看着尸体一点点变化，“待花成熟，再剪掉，尸体就会回归尘土。”

    乔不知及隽超等人目瞪口呆。

    随着华凌祁的刀拔出之时，从尸体的心口处牵扯起丝丝银线，如大树下的藤蔓，攀附上刀锋。

    片刻之后，尸体的口、眼、耳等部位都生出银光丝线，而心口处的丝线越聚越密，接近刀柄正长出花苞时，华凌祁挥刀把丝线斩断了。

    隽超年纪小，惊奇道：“姑娘好厉害！不过，如此，这尸体不是回不了故土了吗？”

    华凌祁扔了刀，哑奴忙给她做简单包扎。

    “是啊，回不去了。”华凌祁喃喃自语，浑然不觉得疼。

    隽超不懂为何她如此黯然神伤，欲好言安慰，她突然说，“乔大人既已走出中都，也应当多关心关心偏远之地的情况。”

    乔不知惭愧，他祖祖辈辈长在中都，出任的官职也未出过司隶范围，只要中都在，他的荣耀就在。尤其到他这个年纪，已经被中都的风气沁透了。

    他确实不太关注司隶之外，地方上的小事。

    不过，他意识到了危机，绣衣中已有月栎国的人，他们的触手可能遍布大齐。

    乔不知抱拳：“多谢姑娘提点，我一定注意。”

    “我既无官职也没有封号，你我之间仅靠虎符维系，”华凌祁发丝及肩上洒满雨珠，衣衫沾血，仍如雨中的竹，脊背直挺，“大人对‘同袍’二字，有何见解？”

    乔不知从未想过有朝一日，与华凌祁有什么瓜葛，在中都时，他唯恐避之不及，此刻，‘同袍’二字在心里竟有了分量。

    但，乔不知缄口结舌，他给不了她要的答案。

    帕子浸透了血，华凌祁并未咄咄逼问，正色道：“西北战况如何？”

    “正要跟你禀报，”乔不知说，“孔植被捕，拢州点燃了烽火台。”